库塔巴很快去而复返。
他手推一辆铜板车横穿百官阵，引得人人侧目：车上有马横卧，此马四蹄两两捆缚，动弹不得，圆目大睁，满是懵懂。
接天坛顶，处置完余下几位方士，神康帝又见疲态。
他身子佝偻、呵欠不断，眼角似有泪痕擦拭不尽，遂探手招摇。
羽鹤仙见状，忙拿丹来喂。
短短数息间，神康帝糜颓尽显，连吞咽都尚不如前，还需侍从拿水来送服，偏偏瓶中丹一经咽下，面色又转瞬渐好，神采复还。
怪了，到底是什么丹如此奇效？
怨不得羽鹤仙得圣宠，他近乎将神康帝的寿命拿捏于手。
这方，库塔巴绕着铜板车周围转了几圈，莫说是神康帝，就连接天坛下诸官亦有几分不耐。
君莫言似见自己刚认下的父皇身体不适，着急出头，便抢着喝了句：“还不速速演算！”
库塔巴对他一笑，又转朝神康帝跪请：“还望陛下赐库塔巴一柄拆骨刀。”
君莫言深感遭了无视。
虽不悦，奈何手边无拆骨刀，羽卫也不听他使唤，只得板着脸退到角落，忿忿不平，面色难看。
......
殊不知，百官有大半皆在偷瞧他，余下一半在看奉寿王，暗暗将两人相比较——九皇子姿容情态皆不如。
神康帝亦在君莫言与尹玑之间游移片晌，遂下令道，“琢玉去取拆骨刀来。”
奉寿王身居百官阵首行正中，遭众星捧月，巍然屹立。
其人虽身量不高，但眼圆且大，奕奕有神；眉浓尾垂，平易近人。
他回复帝命干脆又利落，来去皆快，不过少时，便取来拆骨刀递予库塔巴，“神使请。”
寥寥几个动作，姿容气度皆落下乘，君莫言全然不是对手。
骆美宁对君莫言已够熟悉。
她随众觑着奉寿王尹玑，竟发觉此人与彼时见过的奉寿王妃郤绮文一般：眉心隐隐有黑气萦绕，浓而不散，非吉兆也。
夫妻二人似乎招惹了些不干净的东西，却不知有祸将至。
......
“靠近些，容朕一观。”
服过丹，神康帝显然有了气力，不耐之色褪却。
羽卫得令，趁机合力将铜板车连马匹一并抬至接天坛次高层，并于四周燃起火把，以便观赏。
神康帝摊开双手，朝君莫言同尹玑两人左右拢袖一摆，示意他们也登台来见。
此举疑似暗指储君之候选，百官莫敢松懈。
库塔巴仿佛不知昭夏暗流涌动，泰然自若。
他谢过皇恩，于铜板车前屈身下蹲，敛眸摆手四探，已是神棍之状。
早听狄人求祷祭祀十分血腥，直待库塔巴抄起拆骨刀一刀捅入马腹
——登时，赤血溅飞三尺高，宛若红雨纷纷下，可谓惊心动魄。
此举似战前擂鼓、做法击磬，以先声夺人；引得诸位又惊又奇，无不侧首。
须承认，他这剖马之术华丽夺目又恰到好处，马匹全无挣-扎，悄然亡去，两刀之后，马匹自胸腹当中一分为两扇，内脏尽览。
黄昏之末，长夜之初。
八方有炉火燎烧，四周羽卫高举火把，似明似暗，影影绰绰。
接天坛次层之上，虽不再有大股血溢出，腥味仍层层逸散，激得一众文官命妇头昏眼花，莫再有直视的胆量。
骆美宁也怵得慌，可又怕错过什么，只能硬着头皮瞪大了眼：
恰见库塔巴拿刀自内脏中挑出马心，用刀尖扎于心间，凑到嘴边，囫囵吞食。
不过三口，便将血糊糊的一团咽下，胡须畔尽是血丝肉渣。
此般还不算完，他又将面上残余血肉抹匀，食指指腹沾血探至额头，几笔勾勒出一只血色的眼睛。
遂俯身，四肢触地，仰面朝天，口中念念有词，均是听不懂的狄话，围绕马尸手舞足蹈地膝行数圈——此乃通神。
与羽鹤仙掌祭祀之‘风雅’天差地别。
百官面上多有嫌恶之色，皆斥狼子野蛮，反倒是神康帝颇为自若，视线来回辗转于库塔巴、奉寿王与君莫言三人之间，即使血渍溅至脚边，眉也不皱，静候结果。
骆美宁不由暗忖：这斗法大会究竟为何而开？此人莫不是真有归顺天命、立储退位之意；阴阳眼，他是要还是不要？
再看直立于神康帝龙椅旁的羽鹤仙，不知是因夜色昏暗火把熏人眼，他双眸微敛，垂视地面血渍，隐隐显出阴狠，身形亦有几分模糊。
骆美宁抬袖揉了揉眼角，昂首复瞟，又复从前。
赩炽为羽鹤仙之门徒，她能以身饲鬼，莫非...？
赩炽曾描述过她患病时的入骨之痛，引鬼上身，实为借阴法延阳寿，系不得已而为之，误入歧途。
正值此时，羽鹤仙陡然抬头，眸光朝命妇这侧一扫，倏忽之间，两人眸光相接。
骆美宁通体骤凉，忙看扭头回看向库塔巴。
......
凡法事，诵念做打最为耗时，不知是狄人神使无此习俗，亦或是库塔巴刻意缩减了‘通神’时长。
他不过是绕着铜板车跪舞了三周，便朝神康帝伏拜，对答道：“魂已归来兮——库塔巴有言相告。”
神康帝久候其言：“速速告知。”
库塔巴称诺，遂阖上双目，单以额头上的血眼示人，“我自此处通神，魂魄已回天山再来，受神指示，现全然告知于您。”
“然也。”
“我见天上之上，有条血泉，泉水流向东南，泉道曲折，从山腰起分有支流，但其支流数步而断，复行3数步后，血泉又于石下暗涌而出。”一席语罢，库塔巴再叩首道：“不过事关昭夏国脉，此神谕非库塔巴所能解答。”
“汝乃神使，为何不能解答之？”
库塔巴这才睁开双眼，满面如梦初醒之状，恍然道，“主神既以血泉暗喻之，定有其中道理，想必陛下已心中有数，又何必追问到底呢？”
好个血泉中断暗涌再出——这隐喻，不论是于君莫言，亦或是于奉寿王尹玑，都可说得通：一人乃隔代皇孙，其父因谋逆被废除；一人系回宫皇子，幼时因故遗落民间。
模棱两可的神谕，就算是尹淼继位，也算有理有据。
神康帝沉着脸，环视百官与尹玑、君莫言两人。
少时，他又展颜一笑，“你倒是...有几分小聪明，国师——赏。”
羽鹤仙答是。
遂撩袍挽袖从道童处取来只上了锁的黄花梨木箱，缓缓拾级而下，双手奉予库塔巴，“恭喜神使大人，此乃天元斗法大会夺魁之礼。”
库塔巴跪谢，托着木箱三叩首，又当众将箱打开，取出其中之物。
已是夜沉，那物巴掌大小却能散出莹莹绿光，镂空花雕远远看去，无需细查便知其华丽。
“此牌乃夜华玉所成，养人养心、温魂温魄、冬暖夏凉，昼间乳白夜时有光，凡持此宝者入昭夏大小道观庙宇皆为座上之宾客，有住持之礼相待。”羽鹤仙躬身，探手朝库塔巴双肘处一托，“还望道友妥善保管，全此两地之交。”
难怪单单对库塔巴宽容，碍着狄人的面子——虽非使臣，实为外交之策，以昭大国威严。
也不知库塔巴听没听懂，连连点头，又谢皇恩浩荡，“多谢陛下。”
值此之际，天元斗法大会已毕，但见羽鹤仙回转接天坛高处，准备诵读罢会祭文，却听君莫言在神康帝龙椅旁侧进言：“父皇！”
“父皇，儿臣多年在民间不曾孝养您，您却始终将父子之情记挂于心，儿臣感激不尽。”
龙屁拍得突兀，且神康帝方才服丹之效力逐渐退减。
他甚至没予君莫言一个眼角，悻悻朝羽鹤仙摆手，示意继续宣读祭文。
奈何君莫言不依不饶，他伏跪于神康帝脚边，“儿臣听闻您发皇帖遍昭夏各地，以求一通晓阴阳之大能......”
‘阴阳眼’三字如同良药，神康帝与羽鹤仙俱往君莫言这处看来。
“儿臣有幸巧遇大能，不知父皇可需引见？”
神康帝一扶椅背，坐直了身子，“哦？此人现在何处？”
“正于接天坛外听宣。”
“宣。”
君莫言露出得逞的笑，阴恻恻瞥视着另侧伏跪的尹玑，又俯首朝尹淼喝道，“宣念一法师觐见。”
尹淼并未应君莫言那趾高气昂的吩咐，垂首偏头，只当不曾看见。
倒是传令官得了令，将皇命层层传至接天坛外。
......
百官阵中尚有小路，众目睽睽之下，‘念一法师’自坛外款款而至——一身未裁剪的云纹蓝锦交叠包裹为袍，她头顶无发却戴有流苏银冠，银条根根缕缕垂坠齐肩，围帕盖额而眼上无眉，压领重重叠叠连坠胸牌，腰链根根缕缕环身齐地。
饰品沉沉却不掩身姿妙俏，银饰随着步伐玲玲作响，怪诞且美-艳。
骆美宁移不开眼。
无他缘故，这位费劲浑身解数引人注目后缓步登坛的，不正是甘棠么？
这扮相比在南诏郡守府前相见时还要浮夸，一身金属不亚于盔甲之重，亏那查验官能放她出入宫门以至接天坛下。
她之脚步不疾不徐，未得命令却连登两级上了接天坛，停在库塔巴方才弑马所溅的血渍之外。
......
若甘棠真如原著一般，视觊觎阴阳眼者为世仇。那自己只用悄匿其间，苟全性命便再好不过。
可此间，早已与书中之路不同，骆荀尚且封侯...甘棠又何如？
...
甘棠傲得不可思议，甚至在神康帝前只行了一个揖礼，“陛下。”
作为引荐者，君莫言欲斥她两句轻慢，却被神康帝驳回了话头——大抵是忖她真有能耐，才敢露出此种情态。
“仙姑何方人士？”
“回陛下，南巫是也。”
羽鹤仙附耳与神康帝解释，“南诏那边的巫蛊师，偶行蛊术。”
神康帝颔首，“既来此，不知仙姑有何本领，不妨展露一番。”
“我已揭皇榜而奔赴万里来见陛下，多般小把戏不足道也，不若请您直言榜文暗语之中所求何事，念一愿效犬马之劳。”
甘棠吐词缓慢而清晰，如珠玉坠地，令人舒心。
傲而不慢，惹人瞩目却不生厌恶，把握得恰如其分。
羽鹤仙自甘棠上接天坛后便未挪开眼，牢牢盯着她不放。
此时，他见神康帝正斟酌无开口之意，忙抢问，“听你并无南诏口音，怎事南巫一职？”
“幼时家在始安以北，可怜父母双亡，得南巫以收养之名试毒养蛊，有幸保全性命，遂从师学艺。 ”一席话道出身世，又暗指自己能百毒不侵。
眼见接天坛面上有血往她脚边淌去，甘棠自如地将锦袍衣摆朝高处轻轻一踢，恰旋身避过，“仙长无需惊慌，有道是水利万物而不争，您又何必视吾为敌？”
嘴上说不争不抢，可明里暗里均在讽刺羽鹤仙小肚鸡肠，可谓是剑拔弩张。
神康帝仍不置可否，距服丹已有半时辰，身板仍坐得笔直，显然是对这位‘念一’法师有几分兴趣。
...
今夜大会，九皇子横空出世，又领来一位南巫入会，羽鹤仙此前俱不曾听闻。
为君讲究制衡之道，神康帝之放任，无异于一记警钟。
此女与之前十人不可同日而语，有备而来且有人撑腰。
羽鹤仙讪笑，“仙姑未免也太杯弓蛇影，这祭典之上不似乡野斗法，只谈道法高低，以技服人，虽斗却不争，自认本事罢了，说什么敌也友也？”
“然，国师大人有理，”